2017 decemberben volt negyven éve annak, hogy a legnagyobb svéd popzenei formáció, az ABBA megjelentette ötödik nagylemezét (ABBA – The Album). Az évfordulóról megemlékezve a zenekar életművét gondozó Polar Music/Universal Music néhány különleges, – főleg audiofileknek és gyűjtőknek – szánt kiadvánnyal készült, amelyek 2017. október 27-én kerültek a boltokba. A kiadványok között találhatunk egy díszdobozba csomagolt, három kislemezből álló újrakiadást – ezúttal színes vinilen, ugyanezek önállóan korlátozott példányszámban picture disc-en is megjelentek, és végül a legendás nagylemez – half-speed masterként – is elérthetővé vált egy duplalemezes kiadvány formájában.
Az együttes 1977-es albuma egy nagyon fontos mérföldkőnek tekinthető a zenekar életművében, mivel a korábbi kiadványok populárisabb és direktebb struktúrája és hangzásvilága helyett itt jóval kidolgozottabban köszön vissza az ABBA világa mind a zenei megoldások, mind a szövegvilág tekintetében. A sokoldalúbb hangszerhasználat, a tisztább, csiszoltabb vokális hangzásvilág, ugyanakkor a több klasszist előre lépő dalszövegek már egy új kvartettet mutatnak meg, akik az eddig kibontakozott, csak rájuk jellemző világot sokkal magasabb szintre tudták emelni.
Az albumot nyitó, Richard Bach nagysikerű regénye (A sirály) által ihletett Eagle mindenképpen a formáció legjobb szerzeményei közé tartozik. A majdnem hatperces szerzemény monumentalitása, szabadságvágya egy, eddig az ABBA számára ismeretlen territórium felé tesz kilépést, ez pedig a progresszív rock világa. Ugyanezeket a gondolatokat viszi tovább a country és latin-amerikai hatásokra épülő Move On, amely amellett, hogy az élet nagy kérdéseire helyezi a hangsúlyt, egy szokatlanul érett gondolkodású csapatot mutat be, bizonyítva azt, hogy a zenekar immáron felnőtt.
Az 1976-os Arrivalról kiadott harmadik kislemez, a Knowing Me, Knowing You már jelezte azt, hogy a magánélet eseményei is hatással lehetnek a zenekarra, ez most sincs másképpen; a soft rock elemeit magán viselő One Man, One Woman egy válságba került házasság (Agnetha és Björn) megmentését tűzi ki célul, és kendőzetlen őszinteséggel vázolja fel a helyzetet. Az amerikai rockzene fontosabb megoldásait itt is felismerhetjük, de ezek még erőteljesebben érhetően tetten a a vidám, dinamikus Hole in Your Soulban. Első pillantásra a dal az előző lemezek keményebb, direktebb szerzeményeinek (Hey Hey Helen, Tiger) vonalát viszi tovább, azonban kidolgozottabb szerkezetével, változatosabb struktúrájával már az új idők követelményeinek felel meg.
A Hole In Your Soul lett volna a lemez első kislemeze, azonban a zenekar – szinte az utolsó pillanatban megváltoztatva döntését – a jóval komplexebb, napfényesebb The Name of the Game mellett tette le a szavazatát. A szokatlan struktúrájú, lágy lüktetésű, szerzemény változatos vokális és hangszerelési megoldásainak köszönhetően egyike a zenekar legjobb felvételeinek. Annak ellenére, hogy csak az Egyesült Királyságban került a toplisták élére, az egész világon nagy siker lett, bizonyítva azt, hogy az új igényesebb és kidolgozottabb hangzásvilág is képes az élvonalban tartani a zenekart.
Ezzel szemben a második kislemez a jóval populárisabb Take a Chance on Me ügyesen, idézi fel a régebbi nagy sikerek direktebb megoldásait, ugyanakkor túl is mutat azokon az énektechnikai megoldások és az ügyes hangszerelésnek köszönhetően.Az 1978 januárjában a polcokra kerülő kiadvány az egész világon nagy sláger lett, így Amerikában is, ahol a legnagyobb példányszámban elkelt ABBA kislemez lett – a Billboard kislemezlistájának 3. helyéig kúszva fel.
Az albumot záró háromtételes „The Girl with the Golden Hair” című mini musicalt a közönség először az év eleji turnén láthatta-hallhatta, azonban a koncerteken hallható negyedik dal, a Get on the Caroussel nem került fel a lemezre (ennek egyes részletei a Hole in Your Soul-ban köszönnek vissza). A Thank You for the Music annak ellenére, hogy nem került önálló kislemezre a zenekar aktív korszakában, mai napig is a formáció egyik legfontosabb dala, amely mindenféle promóció nélkül lett örökzöld. A Frida előadásában hallható, vonósokkal gazdagított ballada, az I Wonder az énekesnő egy évtizeddel korábbi belső vívódásaira helyezi a hangsúlyt, amikor családját hátrahagyva Stockholmba költözött bimbózó zenei karrierje kedvéért. A drámai zárótétel, a színházi zene és a rock elemeit keverő avantgárd I Am a Marionette szokatlan crescendóval zárja le nemcsak a ciklust, hanem az egész lemezanyagot is. Az 1973-as Ring Ring óta egy tudatos építkezésnek lehetünk tanúi, amely itt teljesedik ki a legjobban, így elmondható az, hogy a zenekar ötödik sorlemeze a hagyományos popzenei keretektől eltávolodva már az érettebb kompozíciók irányába indult el.
Kiadványtörténet
A zenealbum világszerte fehér borítóval jelent meg, azonban az Epic Records az Egyesült Királyságban és Írországban áttervezte a kiadvány arculatát, és egy kék hátteres, gatefold-os változatot jelentetett meg. Emellett Izraelben jelent meg egy krémszínű hátteres változat ugyancsak az Epic gondozásában, valamit Svájcban az Ex Libris jelentetett meg az eredetihez hasonló fehér hátterű, mégis sokkal színesebb variánst.
Természetesen a The Album sokszínű hatalmas sikere Magyarországot is elérte, így 1978 kora nyarán – szinte egyidőben az ABBA – The Movie bemutatásával – a lemez 50 ezer példányban hazánkban is forgalmazásra került – egy indiai licenszkiadvány és svéd exportlemezek formájában. Annak ellenére, hogy a nyolcvanas években kiadott CD kiadások Magyarországot még nem érintették, a PolyGram terjesztésének köszönhetően a kilencvenes években a zenealbum CD és kazetta formátumban elérhetővé vált hazánkban is.
Annak ellenére, hogy a zenekar talán legjobb lemezéről van szó, a kiadóknak kiküldött mesterlemezek sajnos egy olyan albummaster-szalagról készültek, amelyen az A-oldal dalai torzan szóltak, és így minden kiadvány, amely ezeket a dalokat tartalmazza (Eagle, The Name of the Game), ugyancsak ezeket a hibás változatokat tartalmazza.
Így az első CD változat is, amely 1984-ben jelent meg, több helyen torzan szól, de hozza az eredeti nagylemez dinamikáját.
Az első remasterelt széria 1997-ben került a boltok piacára, amelyet sajnos egy nagyon igénytelen vizuális kialakítás jellemzett. Azonban ez a felújított változat már hibátlan forráson alapult, nem a hibás albummaster-szalagon, így végre az Eagle és a The Name of the Game tisztán, torzulásmentesen került fel a kiadványra. Azonban a túlzásba vitt zajcsökkentésnek és a redukált basszusfrekvenciák miatt a CD dinamika-mentesen és élettelenül szól.
A 2001-es változaton már a basszusfrekvenciákat helyre állították, így picit jobban szólt, de még mindig messze áll az audiofil sztenderdektől. Jelenleg önálló kiadványként ezt a változatot lehet. A 2007-es Deluxe kiadás esetében egy jóval hangosabb és zajosabb master készült, amelyhez ismét a sérült mesterszalagokat használták fel, így a végeredmény szinte élvezhetetlen és teljes mértékben nélkülözi a dinamikus megszólalást.
Szerencsére azonban az iTunes változatok már szinte tökéletesen, hiba nélkül szólnak, ugyanez igaz a 2022-ben megjelent CD Album Box Setre is, amelynek részeként a The Album dinamikusan, ugyanakkor tisztán, torzulásoktól mentesen szólal meg.
Természetesen vinilen is kapható a legendás nagylemez; az első újrakiadás 2001-ben került a boltokba korlátozott példányszámban, itt a túlságosan zajcsökkentett, ámbár tiszta változat hallható. Ez ismét 2008-ban, az első nagy vinil újrakiadási hullám idején jelent meg újra a brit kiadás kék borítójával. 2011-ben az összes ABBA stúdióalbum újra megjelent, így a The Album is – immár az eredeti kiadásnak megfelelően, sajnos ismét a sérült masterszalagokat használták fel a kiadáshoz. Akárcsak a 40 éves jubileumra szánt kétlemezes, audiofil változathoz, amely azonban a torz dalok ellenére hozza az eredeti megjelenés dinamikáját.